Babette

Évoquant le tableau emblématique de Richter, Betty (1991), Babette montre Richter revenir à un intérêt universel pour le monde de l'art : le visage humain. Le visage en question est celui de la fille de Richter, Betty Richter, qui porte un haut de couleur rouge et fixe intensément l'observateur supposé – l'objectif de l'appareil photo. En obscurcissant les traits de la jeune fille, Richter imprègne l'œuvre d'un sentiment de mémoire et de temps ; défiant les limites de notre vision, Richter nous invite à regarder au-delà des contours de la représentation canonique de l'histoire de l'art, et vers les possibilités offertes par la déconstruction et l'abstraction.

L'Atlas de Richter fait référence à deux figures centrales de l'histoire de l'art européen : Aby Warburg et Erwin Panofsky. Né à la fin du XIXe siècle, Warburg a inventé une nouvelle façon d'appréhender l'art et les images, qu'il a baptisée « iconologie ». Panofsky, universitaire qui s'est installé aux États-Unis après la montée du régime nazi, a développé cette nouvelle méthode issue des travaux de Warburg. Comme Richter lui-même, il s'intéressait particulièrement au lien entre l'art et l'histoire. D'une grande importance pour ces deux figures du monde de l'histoire de l'art fut le « Mnemosyne Atlas » de Warburg : une étude artistique de grande envergure composée de 40 panneaux, sur lesquels étaient apposées environ 1 000 images issues de journaux, de magazines et de livres. Ce vaste « atlas » était organisé par thèmes dans des catégories aussi diverses que les « coordonnées de la mémoire », les « véhicules de la tradition » et les « modèles archéologiques ». Dans son propre Atlas, Richter construit un assemblage similaire d'images qui renvoient à des événements historiques, tels que la montée de Mao en Chine et l'Holocauste, ainsi qu'à des moments clés de sa vie personnelle.