Whaam!

Les déclarations à portée politique ou subversive sur le plan social sont à peine dissimulées sous les couleurs vibrantes et les formes graphiques de Lichtenstein, et Whaam! ne fait pas exception à la règle. Créé au moment où la guerre du Vietnam s'intensifiait, les implications politiques de Whaam! deviennent difficiles à ignorer. La futilité de la guerre est suggérée par l'esthétique superficielle dépeignant des idéaux masculins agressifs et insouciants de conquête et de violence, qui sert en réalité à transmettre un message poignant. Lichtenstein avait lui-même servi dans l'armée américaine dans les années 1940.

La composition originale de Whaam! est tirée d'une planche dessinée par Irv Novick, publiée dans le numéro 89 de All-American Men of War, édité par DC Comics l'année précédente, en février 1962. En modifiant et adaptant l'original, Lichtenstein transforme l'image et y imprègne sa propre identité artistique ; loin d'être un simple copiste, Lichtenstein était sophistiqué dans sa réinvention du langage visuel de la culture populaire. Selon ses propres termes : « Je copie nominalement, mais en réalité, je reformule la chose copiée dans d'autres termes. Ce faisant, l'original acquiert une texture totalement différente. Il ne s'agit pas de coups de pinceau épais ou fins, mais de points, de couleurs plates et de lignes inflexibles. »

L'année 1963 fut une année importante pour l'artiste ; il y réalisa certaines de ses œuvres les plus célèbres et réussies, notamment Hopeless et Drowning Girl, aux côtés de Whaam!. Représentées dans sa palette de couleurs vives et éclatantes, et empreintes d'une parodie sous-jacente, ces œuvres transforment le cliché en œuvres d'art, avec une approche satirique de la fiction populaire qui élève des sujets triviaux ou familiers en commentaires sociaux significatifs, brouillant la distinction entre l'art noble et la culture visuelle. Cette période faste de la carrière de Lichtenstein allait non seulement cimenter son nom au premier plan du mouvement Pop Art américain, mais aussi façonner la trajectoire de l'art moderne.

L'œuvre originale, Whaam!, fut exposée pour la première fois à la galerie Leo Castelli à New York lorsqu'elle fut créée en 1963, et fut ensuite acquise par la Tate Gallery, Londres, en 1966. Elle est exposée en permanence à la Tate Modern depuis 2006.

Roy Lichtenstein fut une figure de proue du mouvement Pop Art durant la seconde moitié du XXe siècle. Son style artistique distinctif s'inspire du langage visuel de la publicité et du consumérisme de masse qui imprégnaient la culture populaire américaine de son vivant, et son travail rappelle une société de commercialisation généralisée qui est restée d'une actualité puissante à ce jour. Il a emprunté des techniques artistiques à l'industrie de l'impression commerciale dans son œuvre, par exemple en s'appropriant les points Ben-Day, une technique dérivée des images reproduites dans l'impression des journaux, recréant méticuleusement le processus industriel de sa propre main. Il a également produit des œuvres influencées par les bandes dessinées, s'appropriant et parodiant les motifs typiques tels que les lettrages et les bulles de dialogue, éléments qui deviendraient sa signature artistique. Ces tropes distinctifs et culturellement pertinents sont les éléments définissant de Whaam!, une œuvre qui illustre le style reconnaissable et acclamé de Lichtenstein. Le style bande dessinée était un moyen pour l'artiste de représenter visuellement le narratif d'une manière accessible et engageante, intégrant avec aisance un large éventail de sujets liés à la condition humaine.